O “Trail of Tears” (O Rastro de Lágrimas) representa um dos episódios mais sombrios e trágicos da história dos Estados Unidos, caracterizado pelo deslocamento forçado de dezenas de milhares de nativos americanos durante a década de 1830. No início do século XIX, nações indígenas como os Cherokee, Creek, Choctaw, Chickasaw e Seminole ocupavam vastos territórios férteis no sudeste do país. Estas comunidades, frequentemente apelidadas de “Cinco Tribos Civilizadas”, tinham assimilado vários costumes europeus, desenvolvendo governos constitucionais, jornais próprios e sistemas agrícolas avançados. Contudo, a crescente pressão dos colonos brancos pela expansão da produção de algodão, intensificada pela descoberta de ouro nas terras Cherokee na Geórgia em 1829, selou o destino destas populações.
Em 1830, o presidente Andrew Jackson promulgou a Indian Removal Act (Lei de Remoção Indígena), que autorizava o governo federal a confiscar as terras ancestrais a leste do rio Mississippi em troca de territórios áridos no oeste, na região que hoje corresponde ao estado de Oklahoma. Numa tentativa de resistência legal, a nação Cherokee recorreu ao Supremo Tribunal dos Estados Unidos e venceu a causa no caso Worcester v. Georgia. O tribunal máximo declarou as tribos como nações soberanas com direito às suas terras, mas o presidente Jackson ignorou deliberadamente a sentença constitucional, recusando-se a aplicá-la e permitindo que os estados avançassem com a expropriação.
O culminar desta política ocorreu entre 1838 e 1839, quando o exército americano expulsou os nativos das suas casas sob a mira de baionetas. Cerca de 16.000 Cherokees foram inicialmente detidos em campos de concentração improvisados antes de serem forçados a marchar a pé por mais de 1.600 quilómetros. Realizada sob um inverno rigoroso, sem agasalhos, calçado adequado ou mantimentos suficientes, a travessia transformou-se numa crise humanitária devastadora. Mais de 4.000 indígenas morreram ao longo do percurso devido à fome, à exaustão extrema e a surtos de doenças como a cólera e a pneumonia, dando origem ao nome “Rastro de Lágrimas” devido ao luto e sofrimento incomensuráveis dos sobreviventes, que foram obrigados a abandonar os corpos dos seus familiares pelo caminho e a reconstruir as suas vidas numa terra completamente desconhecida.
